En la primera parte de la entrevista, el senador Rafael Bernabe y el Pastor Julio Álvarez discuten el tema de los derechos de los trabajadores:
Julio Álvarez: Después de su extenso historial de militancia, ¿cómo ha sido la experiencia de llevar esa misma lucha desde el Senado?
Rafael Bernabe Riefkohl: Bueno, ha sido una experiencia complicada, porque sabemos que la agenda de la lucha de los trabajadores no es la prioridad de los partidos mayoritarios o de los partidos que controlan la legislatura. Victoria Ciudadana somos una minoría, somos dos votos en el Senado. Tenemos que batallar con delegaciones que no ponen la defensa del derecho de los trabajadores como prioridad.
Aún así, podemos decir que hemos tenido ciertas victorias. Por ejemplo, tuvimos un rol muy importante en que se aprobara legislación para aumentar el salario mínimo, que era $7.25 la hora desde hace muchísimo tiempo, que es un salario que no da para vivir. Además logramos que se aprobara legislación que ya aumentó el salario mínimo a $8.50. Ahora en el verano vuelve a aumentar a $9.50. El año que viene volverá a aumentar. También se creó una Junta de Salario Mínimo que se supone que evalúe de manera permanente y constante el nivel de los salarios en Puerto Rico y el costo de vida para que recomiende (como probablemente debiera recomendar en el momento actual) otros aumentos al salario mínimo para que ese salario mínimo no pierda su poder de compra como resultado de la inflación. Esa medida que se aprobó no era exactamente la que queríamos. Luchamos por un aumento mayor, pero logramos que hubiese un aumento y eso fue un logro importante.
También un poco cuesta arriba, pero logramos una medida para honrar la carrera magisterial de los maestros y maestras. Muchos maestros y maestras del sistema público se acogieron al programa de la Carrera Magisterial, que proveía para que si completaban sus maestrías y doctorados, entonces iban a tener la recompensa de ascensos y de salarios más altos. Muchos maestros y maestras cumplieron con esos requisitos de cumplir su trabajo de formación (con un gasto propio), pero no se les había honrado con esos ascensos y esos aumentos. Y esta medida que se aprobó (en gran medida gracias a nuestra existencia, aunque contamos con el apoyo de otras delegaciones, porque de otro modo no se puede aprobar) también fue un logro en la defensa de los derechos de los trabajadores.
Otra medida que logramos aprobar fue la medida de restablecer muchos de los derechos que había eliminado la Reforma Laboral en el 2017, lo que llamamos la deforma laboral. Esa medida se aprobó en Senado, se aprobó en Cámara, la firmó el Gobernador — es decir, logramos que se convirtiera en ley — pero esa medida está desafiada por la Junta de Control Fiscal, que pretende paralizarla. Así que todavía estamos en esa batalla para que se valide esa reforma, pero ciertamente fue una victoria que se aprobara. Por lo menos esas tres medidas, batallando aquí en la legislatura, logramos que se aprobaran. A veces hemos teniendo que hacer concesiones a las otras delegaciones para que se aprobara algo, y no era lo ideal lo que se estaba aprobando. Pero ciertamente, el aumento del salario mínimo, la carrera magisterial en el caso de los maestros, la reforma laboral, todas esas cosas logramos que se convirtieran en ley.
Hemos presentado otras medidas que no han tenido todavía la suerte de que se aprueben. Por ejemplo, presentamos una medida para aumentar el salario mínimo que reciben ahora los trabajadores y trabajadoras que reciben propinas. A esos trabajadores se les puede pagar tan poco como $2.13 la hora y tienen que completar el mínimo con las propinas que reciben, algo que muchas veces no ocurre. Hemos presentado legislación para eliminar ese sub salario mínimo. Todavía no hemos logrado que se considere.
Hemos presentado también otras medidas para promover y proteger el derecho a la organización sindical. En Puerto Rico la Constitución reconoce el derecho a la organización sindical. Sin embargo, apenas un 1% de los trabajadores en el sector privado están organizados. El 99% tiene un derecho constitucional a organizarse y no lo ejerce porque no sabe cómo ejercerlo. A veces porque es objeto de hostigamiento y de represalias cuando tratan de ejercerlo. Hemos presentado legislación tanto para que se eduque, para que la gente conozca el derecho, asi como para que cuando intenten ejercerlo se limite el tipo de represalia o el tipo de persecución que puedan recibir, y para que el Departamento del Trabajo asuma como una de sus tareas la promoción activa de que la gente ejerza ese derecho. Esa medida también está radicada pero no ha recibido el apoyo de las otras delegaciones. Todavía estamos en proceso de ver cómo podemos impulsarla.
En resumen, hemos logrado aprobar algunas medidas en defensa de la clase trabajadora, tenemos muchas otras en remojo, como enmendar la ley 45, que es la que aplica a las y los trabajadores de las agencias que no son corporaciones públicas. Es cuesta arriba en la medida en que somos una minoría y ni el Partido Nuevo Progresista ni el Partido Popular Democratico están comprometidos con los derechos de los trabajadores, así que hay que ver cómo uno maniobra. Aún así hemos obtenido nuestros logros, y como tú señalas, mientras seamos minoría, la única manera que estas medidas se van a poder aprobar es que se combine lo que hacemos en la legislatura con la movilización en la calle. Que la gente se movilice, que la opinión pública le haga saber a la legislatura que hay que aprobar estas medidas y entonces hay un chance de que se aprueben. Yo creo que había un clamor muy fuerte en Puerto Rico por ejemplo de que los salarios ya no daban, de que el salario mínimo es inaceptable, de que el salario mínimo no se aumenta hace muchísimo tiempo, que $7.25 la hora es una cosa totalmente escandalosa y no les quedó más remedio a las otras delegaciones de aprobar alguna medida en términos de remediar eso.
Así que seguimos en esa lucha, estamos esperanzados de que en el 2024 tengamos y logremos un aumento cualitativo de la representación legislativa de Victoria Ciudadana, que entonces estemos en la posibilidad de aprobar nuestras medidas sin tener que contar con que partidos que no les interesa mucho ese tema apoyen en lo que hemos presentado.
