Por: José (Papo) Coss || Red de Recreación y Deportes
El Ex-Campeón Nacional de Tenis de Puerto Rico de 1970, Juan “Rayita” Ortiz, visitó el país recientemente, luego de más de tres décadas de ausencia y nos concedió esta histórica entrevista exclusiva.
Comienzo la entrevista a quema ropa, con una pregunta muy puntal y precisa: ¿Quien es la persona responsable principal de tu exitosa carrera como jugador y entrenador de tenis a nivel nacional e internacional?
“Todo lo que fui en el deporte del tenis, se lo debo al inolvidable maestro de las canchas públicas del Club de Tenis de Rio Piedras, Luis Piñero. Ese humilde y noble ser humano fue como un padre para mi”, comenta de arrancada muy emocionado Rayita 0rtiz.
“Llegué a las canchas a los diez años (1962) como un desnutrido limpiabotas, con ropa que denotaba pobreza y Piñero me abrió las puertas de su corazón y del deporte que se convirtió en mi modo de vida hasta hoy. Me regaló mi primera raqueta y me dio las primeras lecciones gratis de mi carrera,” continúa con un nudo en la garganta.
¿Donde vivías en aquel entonces?
“Yo vivía en el Barrio Jurutungo de Hato Rey, Parada 25, en la calle Los Ríos, número 72 y estudié elementaria en la Escuela Aldea del Bien, muy cerca de mi casa. Allí me dejó mi madre María Hernández a los 16 días de nacido con mi abuela Josefa Rivera, quien fue la que me crió hasta que alcé vuelo, después de coronarme Campeón Nacional de Tenis, a los17 años de edad,” dijo Rayita, conteniendo sus lágrimas.
¿Entonces cual fue la relación con tu padre y madre?
“Mi padre Antonio fue un adicto a la heroina y murió todavía muy joven, mientras mi madre me abandonó y me dejó con mi abuela en medio de desajustes mentales severos. Crecí en la extrema pobreza, con ráfagas de disparos habituales a toda hora y un ambiente de tensión social. Recuerdo que cuando llegaba de practicar en pantalones cortos blancos, los demás se mofaban de mí,” expresa el entrevistado ahora a los 70 años y mucho más sosegado.”
¿Y porque te decían “Rayita”?
“Ese fue el nombre que me puso otro niño tenista con quien el maestro Luis Piñero me puso a jugar, que al ver mi cara llena de marcas, me bautizó así. Piñero lo escuchó y decidió apodarme de esa manera. De ahí en adelante, la gente siempre me decía cariñosamente Rayita Ortiz. A propósito, esas rayas me las hice como a los tres años, en una caída por una ventana en mi casa de Jurutungo.
Desde que llegué a Baldrich dejé de limpiar y brillar zapatos y me dediqué solamente a practicar el tenis en esas canchas al lado del Canal 6. Claro, con el apoyo económico y solidario de Piñero, que en verdad me adoptó como a un hijo.” asevera Ortiz de nuevo emocionado.”
¿Cuando te diste cuenta que podías desarrollarte como un atleta de alto rendimiento?
“Fue en las categorías menores, cuando empece a ganarle a los mejores juveniles de Baldrich y del Hotel Caribe Hilton. Luego en los torneos juveniles de verano en USA, con la ayuda económica de varias personas prósperas del tenis, especialmente el empresario estadounidense Sr. Chuck Hitt y la Puerto Rico Tennis Association (PRTA).
Recuerdo que una vez en el Hilton le diuna pela 6-0 y 6-0 a uno de los de allí y al salir su madre me insultó, porque le gané a su hijo, diciéndome ingrato. Ella era la que me daba pon para practicar, casi todos los días,” exclama riéndose Rayita, como quien nunca olvidó ese incidente tan desagradable.
¿A quiénes recuerdas que eran los más destacados tenistas de esa época?
“Orlando Cruz, Bobby Odasz,Francis y Pito González y Ernie Fernandez, que fueron campeones nacionales de la Federación Puertorriqueña de Tenis, que dirigió Fufi Santori. Además, Pepo Valentin y Moncho Prats, que fueron Campeones de Dobles; igual que Ernie y su hermano mayor Osvaldo. También recuerdo a René Otero, Willie Ríos, Tito Toledo y Papo Coss, que eran del grupo llamados por los del Hilton, como los Titeritos de Baldrich.”
“Por el sector más privilegiado económicamente del famoso hotel se destacaron: Freddie de Jesús, Manolito Díaz, Tico Carrero, Stanley Pasarell, Cholo Almonte, Antonio Ortiz y Lulo Cordero, entre otros.”
En este momento, interrumpo a Rayita y le expreso que luego de su partida a Florida State en 1971, Francis González se convirtió en el mejor jugador boricua de tenis de todos los tiempos. González compitió exitosamente en sencillos y dobles en el Circuito Mundial durante más de una década. También al representar a Paraguay en la Copa Davis, logrando victorias históricas.
Además, Ernie Fernández y Francis compitieron de manera muy destacada en la NCAA de USA por Ohio State y ambos se juntaron varias veces para derrotar a las mejores parejas de dobles del mundo. Las Ex-Campeonas Nacionales, Mara Santori y Marimer Olazagasti, ambas de Baldrich, también se destacaron años más tarde. Marimer tuvo una gran actuación en Ohio State.
Igualmente Pito González, fue Campeón de Sencillos y en Dobles Mixtos con Crissy González, en los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Medellín, Colombia, de 1978. El único en lograrlo en la historia de Puerto Rico, en esos eventos regionales.
Entonces Rayita exclamó a manera de resumen histórico:
“En verdad, fue una época de oro del tenis, con grandes raquetas juveniles y de adultos, dirigidos por excelentes maestros de tenis, cómo Welby Van Horn del Hilton, Luis Piñero y Juan (Berto) Ríos de Baldrich, a quien tengo que destacar como mi principal instructor en un nivel de tenis más alto.”
“Posteriormente, fui clasificado entre los mejores juveniles de USA e hize el Equipo Nacional de Puerto Rico para competir en los Juegos Panamericanos del 1967. Luego de llegar a Winnipeg, Canadá, no nos dejaron competir por nuestra afiliación a la Federación Puertorriqueña. Esa fue una experiencia que me marcó porque no pude representar a Puerto Rico.”
¿Alguna otra experiencia con Piñero que recuerdes de aquellos tiempos?
“Ahora me viene a la mente otra anécdota de un gran acto de generosidad de Luis Piñero conmigo, cuando me dijo que yo tenía que tomar clases más avanzadas con Berto Ríos, pues el no tenía esos conocimientos técnicos y de estrategia. Así fue que pude dar el gran salto en la calidad de mi juego,” indica Rayita, concentrado en sus recuerdos de hace más de medio siglo.
¿Entonces después de ganar el Campeonato Nacional de Puerto Rico, que rumbo tomaste?
“Luego de ese inolvidable Campeonato y de graduarme de la Escuela Superior Pública Juan José Osuna de Baldrich, conseguí una beca de tenis para estudiar y representar a la Universidad de Florida State, de nuevo a través del Sr. Chuck Hitt. Allí fui el jugador número uno durante cuatro años consecutivos y me nombraron All American. Al terminar mi participación deportiva y mi Bachillerato en Administración Comercial, me quedé como entrenador del equipo, pues no tenía los recursos económicos para competir en el Circuito Mundial de Tenis.
“De ahí, pasé a ser Director de Tenis de varios clubes de prestigio en Florida, Maine, New Jersey y Long Island. Durante los últimos veinte años entre Eastern Athletics (2004-2020) y en Park Avenue Tennis en Huntington, los últimos dos años, de donde me retiraré cuando me muera,” se expresa con una carcajada.
Antes de terminar esta entrevista, Juan “Rayita” Ortiz, se queda pensativo y dice: “Papo, de verdad que para mí enseñar tenis nunca ha sido un trabajo, porque lo hago como agradecimiento a todas aquellas personas como Luis Piñero, que me salvaron la vida y me encaminaron por el sendero del bien.”
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